국보지정이 예정된 '논산 관촉사 석조미륵보살입상'. [문화재청 제공] (사진 출처: 연합뉴스)

고려 제4대 황제인 광종(재위 925∼975)시대 968년께 고려황실의 지원을 받아 승려 조각장 혜명이 제작했다고 알려진 ‘논산 관촉사 석조미륵보살입상’은 1963년 보물 제218호로 지정 되었고, 이제는 국보로 승격될 예정이다.
좌우로 빗은 머리 위에 보관(寶冠·불상에 얹는 관)을 쓰고 있고, 체구에 비해 얼굴이 크고, 이목구비가 명료하고 기품이 있다. 손으로는 청동제 꽃을 들고 있다.
정제되고 이상적인 아름다움을 추구한 통일신라시대 불상과는 달리 압도적 크기와 육중함, 파격적이고 대담하며 지역성이 돋보이는 미감을 구현한 점이 특징이다.
'논산 관촉사 석조미륵보살입상'은 충남 논산시 은진면에 있는 미륵보살입상이어서 '은진미륵'이라고도 불린다. 이 불상은 높이가 18.12m이다. 경주 석굴암 본존불이 받침인 대좌를 합쳐 5m인데, 이보다 세 배 이상 크다. 우리나라에서 가장 큰 미륵입상이다.

미륵보살은 석가모니를 이어서 미래에 출현하는 부처로 알려져 있으며 구원자로도 불린다.
이 불상은 고려 문신 이색(1328∼1396)의 '목은집', 고려시대 후기 승려 무의가 쓴 '용화회소', 조선시대 인문지리서 '신증동국여지승람' 등에 기록이 남아있다.

국보지정이 예정된 '논산 관촉사 석조미륵보살입상'. [문화재청 제공] (사진 출처: 연합뉴스)

문화재청 관계자는 "은진미륵은 우리나라 불교사와 미술사에서 중요한 유물로, 독창성과 완전성을 갖춰 국보로 지정할 만한 가치가 충분하다"고 설명했다.
이또한 "월등한 가치를 지닌 대상을 국보로 승격함으로써 불교조각에 대한 재평가가 이뤄지길 기대한다"고 말했다.
문화재청은 30일간의 예고 기간에 각계 의견을 수렴한 뒤 국보 지정 여부를 결정할 방침이다.

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고려시대에 왕들은 황제를 칭하였는 데, 충열왕부터 나라의 세력이 약해져 왕이라고 칭하였다. 김종서(만 61세, 한국 고대사학자)